Berapa Jumlah Penguin Kaisar di Antartika?

Data satelit menunjukkan bahwa jumlah penguin kaisar di Antartika ternyata jauh lebih banyak dari dugaan para ilmuwan selama ini. Ketika musim dingin menyerang Antartika, hampir semua binatang meninggalkan benua putih ini, kecuali penguin kaisar. Burung-burung lucu ini ternyata merupakan salah satu spesies paling kuat di muka bumi. Penguin kaisar adalah satu-satunya hewan yang tinggal di atas es selama musim dingin ekstrem di Antartika, saat suhu bisa anjlok hingga -57 ºC dan kecepatam angin menjadi sekitar 161 km/jam.

Berapa banyak jumlah penguin kaisar yang bertahan di benua paling selatan bumi ini? Sampai saat ini, tidak seorangpun yang benar-benar tahu. Namun pada tahun 2009, sebuah tim peneliti internasional mulai bekerja untuk mencari tahu jumlah penguin kaisar. Mereka menggunakan satelit untuk memperkirakan populasi hewan ini. Apa yang mereka temukan cukup mengejutkan: Jumlah penguin kaisar yang hidup di Antartika hampir dua kali lipat dari yang sebelumnya diperkirakan.

Untuk mengetahui jumlah penguin, peneliti memulainya dengan mempelajari foto Antartika beresolusi tinggi yang diambil oleh satelit observasi bumi milik swasta. “Gambar-gambar yang kita digunakan sama seperti yang Anda lihat di Google Earth,” kata Michelle LaRue, seorang mahasiswa pascasarjana di University of Minnesota yang turut bekerja dalam proyek ini.

LaRue dan timnya dengan teliti memeriksa foto-foto itu. Mereka memfokuskan diri pada garis pantai Antartika, dimana penguin kaisar hidup dalam kelompok besar yang disebut koloni selama musim kawin. Untuk menemukan koloni itu, para ilmuwan mencari bintik-bintik cokelat besar pada es yang merupakan guano atau kotoran yang ditinggalkan oleh penguin. Kemudian para peneliti memperbesar gambar bintik-bintik coklat itu untuk menemukan koloni penguin.

Komputer membantu memperkirakan jumlah penguin di setiap koloni. Dengan memeriksa setiap piksel (titik-titik kecil yang membentuk gambar) komputer bisa memutuskan apakah suatu piksel mewakili es, guano, atau seekor penguin. Dari penghitungan jumlah piksel “penguin” di komputer, para ilmuwan bisa memperkirakan jumlah burung tersebut.

Dengan menggunakan metode sensus satelit terbaru, para ilmuwan menemukan 10 koloni penguin kaisar yang belum pernah terlihat sebelumnya. Dalam salah satu koloni terdapat hampir 30.000 ekor penguin. Secara keseluruhan, tim memperkirakan ada sekitar 595.000 ekor penguin kaisar hidup di Antartika, jauh lebih banyak daripada sekitar perkirakan sebelumnya, yakni 300.000 ekor.

Berkat metode satelit-sensus, para ilmuwan sekarang memiliki gambaran yang lebih akurat tentang jumlah populasi penguin di bumi. “Ini adalah alat yang hebat,” kata Stephanie Jenouvrier, seorang ahli penguin di Woods Hole Oceanographic Institution di Massachusetts.