Fungsi dan Jenis-jenis Altimeter
Altimeter merupakan instrumen untuk mengukur ketinggian. Pesawat dan beberapa satelit dilengkapi dengan altimeter. Pendaki gunung, surveyor, dan ilmuwan juga menggunakan altimeter.
Ada tiga jenis altimeter yang utama: (1) altimeter tekanan, (2) altimeter radar, dan (3) altimeter laser. Altimeter tekanan adalah peralatan standar pada pesawat. Beberapa pesawat juga membawa altimeter radar. Satelit bumi membawa altimeter radar dan laser untuk mengukur ketinggian lautan, tanah, dan icecap (lapisan es). Para ilmuwan menggunakan altimeter radar dan laser yang dipasang di pesawat antariksa untuk memetakan permukaan planet dan satelit lain.
Altimeter tekanan menyerupai jenis alat ukur yang dikenal sebagai barometer aneroid. Kedua perangkat mengukur efek dari tekanan udara pada ruang logam yang sebagian besar udaranya telah ditiadakan. Altimeter tekanan menentukan jarak sebuah pesawat di atas permukaan laut dengan mengukur tekanan atmosfer bumi. Tekanan ini menurun seiring meningkatnya ketinggian.
Altimeter radar mengukur waktu yang diperlukan sinyal radio untuk memancar dari pesawat atau satelit ke permukaan bumi dan kembali ke pesawat. Altimeter laser bekerja dengan cara yang sama, tetapi menggunakan gelombang sinar laser, bukan gelombang radio.
Untuk menggunakan altimeter berbasis satelit untuk mengukur ketinggian sesuatu di permukaan bumi, para ilmuwan harus terlebih dahulu mengukur jarak satelit di atas permukaan laut. Mereka melakukannya dengan cara melacak satelit dengan laser dan radio dari stasiun yang berbasis di bumi dan dari satelit Global Positioning System (GPS). GPS adalah sistem navigasi di seluruh dunia yang menggunakan sinyal radio yang dipancarkan oleh satelit. Ketinggian dari stasiun bumi dan satelit GPS dapat diketahui dengan tepat. Dengan demikian, para ilmuwan dapat menggunakan data ketinggian dan pelacakan untuk menentukan jarak satelit di atas permukaan laut.
Para peneliti menggunakan pengukuran yang dilakukan oleh altimeter berbasis satelit untuk menentukan bagaimana laut menyusut dan memuai saat terjadi perubahan suhu. Para ilmuwan juga menggunakan data satelit untuk mengukur kecepatan dan arah arus laut. Selain itu, altimeter berbasis satelit dapat dipakai untuk mengukur ketinggian icecap yang mencakup area yang luas di daerah kutub. Peneliti dapat menggunakan informasi tentang icecap untuk menentukan apakah cap (lapisan es) mengembang atau menyusut.