Penemuan Air di Satelit Planet Saturnus

Penemuan segumpal uap air yang keluar dari permukaan Enceladus pada tahun 2005 memberikan petunjuk pertama bahwa satelit kecil Saturnus ini mungkin mengandung air. Saat ini, survei radar terhadap Enceladus telah mengungkapkan bukti kuat keberadaan laut bawah tanah, setidaknya sebesar Lake Superior, perairan tawar terbesar di bumi. Laut yang terkubur sekitar 32 kilometer di bawah permukaan es itu berpusat di kutub selatan satelit. Tapi bisa jadi lautan itu memanjang, bahkan melintasi seluruh satelit. Dibatasi lantai berbatu, laut itu mungkin memiliki kedalaman sekitar 8 kilometer.

Survei radar yang mendeteksi laut di planet Saturnus dilakukan oleh para ilmuwan yang bekerja dalam misi ruang angkasa Cassini, yang sudah berada di orbit Saturnus sejak tahun 2004. Cassini telah terbang dekat Enceladus beberapa kali. Para ilmuwan menggunakan tarikan gravitasi satelit untuk membantu memetakan struktur internal satelit Enceladus.

Penemuan laut ini menempatkan Enceladus ke dalam kelompok benda angkasa di luar bumi dalam tata surya yang kemungkinan memiliki air. Kelompok ini juga terdiri atas Mars dan satelit Jupiter: Callisto, Europa, dan Ganymede. Sejak tahun 2005, para ilmuwan Cassini telah mengkonfirmasi bahwa gumpalan uap air dari Enceladus mengandung karbon dan nitrogen, dua unsur kimia penting bagi kehidupan seperti yang kita ketahui. Mungkinkah ada kehidupan di sana?

Ilmuwan planet Jonathan Lunine, anggota tim studi, mengatakan kehadiran laut ini membuat Enceladus menjadi tempat yang sangat menarik untuk mencari kehidupan di luar angkasa. Dalam beberapa tahun terakhir, Enceladus dan Europa telah menjadi tujuan favorit para ilmuwan dalam misi luar angkasa untuk mencari tanda-tanda kehidupan di luar bumi. Namun, karena keterbatasan dana di NASA, hanya satu misi yang disetujui, yakni Europa. Bukti baru ini dapat membantu para ilmuwan melakukan misi luar angkasa ke Enceladus di masa depan.