Kekaisaran Ghana dari Afrika Barat

Kerajaan besar pertama yang muncul di dataran Afrika Barat adalah Kekaisaran Ghana. Tidak ada yang tahu persis kapan kekaisaran ini muncul. Bukti menunjukkan bahwa orang-orang Afrika yang disebut Soninke memulai kekaisaran Ghana pertama sejak tahun 200-an masehi. Mereka menyebut kerajaan mereka Wagadu. Orang asing menggunakan nama Ghana untuk kekaisaran itu. Ghana berarti “kepala perang” dan gelar yang digunakan oleh raja-raja Soninke.

Bangsa Soninke mendirikan sebuah ibu kota, Kumbi Saleh, di tempat yang sekarang terletak di barat daya Mauritania. Pertanian yang produktif, pasokan emas yang melimpah, serta kontrol pada rute perdagangan Gurun Sahara membuat masyarakat Kumbi Saleh hidup makmur serta kuat. Rute perdagangan Sahara menghubungkan Afrika tengah-barat dengan Laut Mediterania. Pajak atas barang yang keluar masuk kerajaan membuat para penguasa menjadi sangat kaya raya.

Ghana mulai tumbuh menjadi sebuah kekaisaran pada tahun 900 masehi dengan mengalahkan kerajaan tetangga dan menaklukkan kota dagang utama di Sahara, Awdaghust. Hubungan perdagangan yang dekat berkembang antara orang-orang Muslim Afrika utara dengan orang-orang dari Ghana, yang memeluk agama-agama tradisional Afrika. Orang Muslim adalah pedagang sukses di kerajaan. Banyak orang Muslim yang memegang posisi kuat di Kekaisaran Ghana.

Kekaisaran ini mencapai puncaknya sekitar 1050 masehi, kemudian, perlahan-lahan mulai kehilangan kekuatan, sebagian karena konflik dengan Muslim yang kuat. Pada tahun 1100 masehi, Kumbi Saleh dikendalikan oleh orang Berber dari utara, Murabitun. Beberapa sejarawan percaya bahwa Murabitun menaklukkan kota ini pada tahun 1076 masehi. Namun pengambilalihan Almoravid mungkin terjadi secara damai.

Kekaisaran Ghana pecah menjadi beberapa kerajaan yang terpisah. Salah satu kerajaan ini adalah Soso. Pada sekitar tahun 1203 masehi, Orang Soso menaklukkan ibukota Ghana, bersama dengan beberapa negara bagian kecil Ghana  lainnya. Orang Soso lalu menggabungkan negara-negara bagian ini menjadi satu kerajaan besar